El 12 de agosto de 1981 IBM lanza su modelo IBM PC 5150 comenzando una nueva era para la marca al expandir su oferta al incipiente mercado de las computadoras personales. Sin embargo, su éxito fue tan rotundo que además revolucionó el mercado informático, e instaló definitivamente en el lenguaje popular el término «PC» (Personal Computer) como sinónimo de computadora personal, es decir, una computadora destinada al uso empresarial y hogareño que no exigiese grandes conocimientos técnicos para su utilización.
En aquel entonces, el mercado de las computadoras personales era dominado desde 1977 por la Apple II. La primera IBM PC salió a la venta con un precio de US$ 1.565, resultando algo caro para el consumidor masivo, pero accesible para las empresas que incorporaron a sus oficinas las novedosas PC.
Su microprocesador era un Intel 8088 de 16 bits con 16 KiB de RAM (expandibles a 64 KiB) y dos lectoras de disco flexibles de 5,25 pulgadas como unidades de almacenamiento. Su sistema operativo era elPC DOS suministrado por Microsoft y entre el software disponible se encontraban el procesador de texto EasyWriter y la planilla de cálculo VisiCalc, aplicaciones que resultaron determinantes para aumentar su popularidad.
Otra de las claves del éxito de la PC fue el modelo de negocios adoptado por IBM que permitió el surgimiento de los «clones» al habilitar a otras empresas a fabricar equipos y componentes «compatibles IBM PC» . La iniciativa creó todo un «ecosistema» de hardware y software que se convirtió en el estándar de mercado de la computación por muchos años.
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